Suivre le courant

Si votre compagnie doit augmenter l’efficacité de sa production afin de répondre aux demandes et aux attentes des clients, l’automation est la solution toute désignée. Blaschak Coal Corporation, située à Mahanoy City, en Pennsylvanie, est une entreprise spécialisée dans l’extraction et la préparation d’anthracite (houille dure) destiné au marché mondial, et ce, dans les domaines résidentiel et commercial.

L’anthracite est le combustible fossile le plus propre dont l’être humain dispose à l’heure actuelle. Fondée en 1937, la compagnie est présentement dirigée par la deuxième génération de Blaschak. Tout au long de son histoire, la compagnie a fourni de l’anthracite à des producteurs d’acier et à d’autres marchés industriels. Il y a 20 ans, Blaschak Coal a également pénétré le marché du chauffage résidentiel en produisant des sacs d’anthracite de 40 lb destinés à de petits poêles à charbon. Pionnière dans l’industrie des poêles et des cheminées, la compagnie a vu son réseau de ventes s’étendre à plus de 400 distributeurs partout aux États-Unis et au Canada. Blaschak Coal Corporation se démarque par sa passion pour la qualité des produits, sa volonté d’offrir un bon service à la clientèle et son engagement de préserver l’environnement. Ces qualités ont d’ailleurs élevé la compagnie au rang de leader en matière de chauffage et de charbon industriel.

En raison de la récente hausse de la demande pour des sources d’énergie à faible coût qui soient en mesure de remplacer les sources d’énergie plus coûteuses, Blaschak Coal avait de plus en plus de difficulté à satisfaire à l’importante demande pour ses produits en sacs. « En raison de la hausse de la demande d’anthracite et de l’augmentation considérable de la présence de Blaschak Coal sur les marchés au cours des dernières années, nous n’arrivions plus à suivre le rythme des commandes et l’expédition accusait un retard important. Nous devions augmenter à la fois notre cadence de production et notre précision dans la pesée des sacs sans pour autant agrandir nos installations », se rappelle Jack Stauffenberg, directeur des opérations pour Blaschak Coal.

À la suite d’une enquête visant à déterminer la principale cause de ses problèmes de production, la compagnie décide de remplacer son système de pesée existant ainsi que son système de palettisation Columbia à empilement par le bas.

L’équipe de Blaschak Coal part donc à la recherche d’un fournisseur d’équipements en mesure de lui fournir une solution complète qui répondrait à tous ses besoins : une solution conçue pour relever les défis associés à son environnement de production et à ses objectifs en matière de productivité. Le Groupe Équipements Industriels de Premier Tech (IEG), située au Québec, est l’un des fournisseurs qui capte l’attention de Blaschak Coal. IEG est un leader dans la fabrication d’équipements d’emballage, de procédés, de recyclage et de manutention. Ses systèmes d’emballage entièrement intégrés peuvent gérer l’alimentation en produit et son entreposage, le pesage, le remplissage de sacs, la palettisation et la sécurisation des charges.

Gary Ritter, coordonnateur ventes chez IEG, visite les installations de Blaschak Coal afin d’observer directement les opérations de la compagnie et de comprendre ses défis et ses objectifs. « Au départ, nous jouons un rôle de consultants en essayant de comprendre les besoins et les désirs des clients. Il s’agit en quelque sorte d’une consultation non officielle, car nous ne tentons pas nécessairement de leur imposer nos solutions. Nous cherchons plutôt à déterminer quel genre de solution leur conviendrait », explique Gary Ritter.

Afin de minimiser les temps d’arrêt, l’équipe de Blaschak Coal voulait acquérir à un prix compétitif des équipements robustes et à la fine pointe de la technologie. De plus, ces équipements devaient offrir une excellente performance dans un environnement de production difficile. Après avoir considéré plusieurs fournisseurs potentiels, Blaschak Coal choisit IEG. La décision de la compagnie repose sur la conviction qu'IEG possède l’expérience requise pour concevoir, fabriquer, intégrer et mettre en service l’ensemble de la ligne d’ensachage. L’équipe de Blaschak Coal avait fait affaire avec IEG dix ans plus tôt lors de l’achat d’une ensacheuse de type FFS (Form, Fill and Seal). « Le service formidable que nous avions reçu au cours des années, les bonnes relations que nous entretenions avec la compagnie, son excellence dans la disponibilité et la livraison des pièces et son expertise en matière de solutions personnalisées constituent les principaux facteurs qui ont influencé notre processus décisionnel », affirme Stauffenberg.

En février 2007, Blaschak Coal achète d'IEG une balance double avec alimenteurs vibrants, une cellule de palettisation robotisée, une emballeuse sous film étirable et une mise à jour pour le système de scellage de l’ensacheuse FFS existante. Ainsi, le système FFS, toujours en fonction à l’heure actuelle, demeurait partie intégrante de la nouvelle ligne d’ensachage entièrement intégrée. En effet, Blaschak Coal ne ressentait pas le besoin de remplacer son système d’ensachage, qui continuait d’offrir d’excellentes performances.

Le défi majeur auquel les équipes de Blaschak Coal et d'IEG faisaient face était de s’adapter aux contraintes architecturales de l’usine et aux équipements de procédés existants. Le manque d’espace en hauteur constituait le principal problème : par exemple, la trémie de la balance a dû être conçue sur mesure afin de se loger sous le convoyeur d’alimentation existant et de s’y intégrer. La quantité limitée d’espace disponible au sol représentait un autre problème : seul un agencement compact des équipements permettrait de maximiser les capacités d’entreposage de l’usine. Les deux entreprises ont donc travaillé en collaboration afin de proposer plusieurs dispositions, pour finalement en arriver à une solution où l’équipement occupait un minimum d’espace sans toutefois compromettre l’efficacité du système. Les contraintes de temps constituaient le dernier défi : les équipements existants devaient être déplacés et les nouveaux équipements, installés et prêts à l’emploi le plus rapidement possible. « Nous devions composer avec des contraintes de temps considérables pendant l’installation et la mise en route, et tout devait se faire rapidement. Grâce à la synergie entre notre équipe et celle d'IEG, nous avons réussi à compléter le tout en trois semaines ! » déclare Stauffenberg.

L’installation est un succès total. Depuis la fin de la mise en route, Blaschak Coal a connu une augmentation significative de la précision de ses pesées et de l’efficacité de sa production. « Nous pouvons maintenant produire plus de 10 000 sacs par quart de travail. La production a doublé ! De plus, les temps d’arrêt ont diminué de 95 %, ce qui représente une réduction vraiment considérable », explique Stauffenberg.

La nouvelle ligne d’ensachage a également redoré l’image de Blaschak Coal auprès de son réseau de distributeurs : « Les clients apprécient nos palettes plus stables et de meilleure apparence », précise Stauffenberg.

Blaschak Coal souhaite poursuivre son expansion par l’ajout d’un deuxième quart de travail. La fiabilité des équipements fournis par IEG constitue le principal facteur qui a guidé la décision de Blaschak Coal. « Les résultats sont excellents. Nous croyons fermement que nous serons en mesure d’instaurer un deuxième quart de travail sans rencontrer de problèmes avec nos équipements. Nous demeurons convaincus que nous avons pris la bonne décision lorsque nous avons modernisé notre usine. De plus, nous apprécions notre relation professionnelle avec IEG. Ils ont fait du bon travail pour nous guider dans notre transition, et nous n’hésiterons pas à recommander IEG à d’autres compagnies », conclut Jack Stauffenberg, directeur des opérations.