เพิ่มความสามารถในการผลิตด้วยชุดอุปกรณ์แขนกลอัตโนมัติ

St. Lawrence Cement บริษัทของ Holcim Group มีปัญหาเกี่ยวกับเครื่องจัดเรียงสินค้าที่ใช้อยู่สำหรับถุงใส่ซีเมนต์ที่โรงงานใน Catskill เครื่องจัดเรียงสินค้าไม่สามารถเชื่อถือได้ และบริษัทต้องเสียค่าบำรุงรักษาจำนวนมากเกินไป มีปัญหาเรื่องเครื่องขัดข้อง และปัญหาอื่น ๆ ที่เกี่ยวข้อง นอกจากนี้ เครื่องจัดเรียงสินค้ามักจะหยิบจับเคลื่อนย้ายถุงและพาเลทผิดบ่อย ๆ ทำให้มีลูกค้าร้องเรียนเกี่ยวกับถุงแตกและพาเลทเสียหาย

ผู้ปฏิบัติงานก็พยายามอย่างยิ่งเช่นกันที่จะทำผลผลิตให้ได้ถึงระดับที่ต้องการเพื่อให้ทันกับความต้องการของลูกค้า ในการขจัดปัญหาที่กล่าวมา บริษัทตัดสินที่จะมองหาเครื่องจัดเรียงสินค้าใหม่ในแบบอัตโนมัติ หลังจากค้นหาในอินเทอร์เน็ต ในนิตยสาร และแหล่งข้อมูลอื่น ๆ ทีมบริหารของบริษัทก็จำกัดตัวเลือกซัพพลายเออร์เครื่องจัดเรียงสินค้าเหลือเพียง 3 ราย หนึ่งในนั้นคือ พรีเมียร์ เทค อินดัสเทรียล อิควิปเม้นท์ กรุ๊ป(ไออีจี)  โดยที่ Gary Ritter ซึ่งเป็นผู้จัดการฝ่ายขายของ พรีเมียร์ เทค ไออีจี สำหรับอุตสาหกรรมแร่ธาตุ ได้มาประชุมพูดคุยกับฝ่ายบริหาร ผู้ปฏิบัติงาน และเจ้าหน้าที่ฝ่ายซ่อมบำรุงของบริษัทเพื่อรวบรวมข้อมูลที่จำเป็นในการทำข้อเสนอ จากข้อมูลดังกล่าว เขาพิจารณาเห็นว่าอุปกรณ์ที่ดีที่สุดสำหรับการใช้งานน่าจะเป็นอุปกรณ์จัดเรียงสินค้าแบบอัตโนมัติ (แขนกล) “ทั้งเครื่องจัดเรียงสินค้าแบบขั้นสูง high-level หรือแบบแขนกล น่าจะใช้งานได้ดีกับสถานการณ์นี้” Ritter กล่าว “แต่เราได้นำเสนอแบบแขนกลเพราะมีค่าบำรุงรักษาต่ำ เรารู้ว่านั่นจะทำให้บริษัทได้ผลผลิตมากขึ้นและใช้แรงงานลดลง เนื่องจากมันจะทำให้ลดเวลาเครื่องขัดข้องหรือหยุดชะงัก และจะช่วยให้ St. Lawrence บรรลุเป้าหมายหลักได้ นั่นคือการเพิ่มประสิทธิภาพ”

 St. Lawrence Cement ยังได้รับใบเสนอราคาจากซัพพลายเออร์อื่นอีกสองราย แต่ตัดสินใจว่าอุปกรณ์ของ พรีเมียร์ เทค ไออีจี นั้นเหมาะสมที่สุด “การบำรุงรักษาเป็นข้อพิจารณาอันดับแรกเมื่อเราจะซื้ออุปกรณ์ใหม่” ผู้จัดการโครงการกล่าว “เมื่อเราตรวจดูอุปกรณ์ใหม่ เรากำลังมองมันโดยยึดถือประเด็นเรื่องการบำรุงรักษาเป็นหลัก นั่นคือสามารถบำรุงรักษาได้ยากง่ายเพียงใด? มีจุดต้องบำรุงรักษากี่แห่ง? แน่นอนว่าเรายึดข้อนี้เป็นอันดับแรกในการตัดสินใจของเรา เครื่องจัดเรียงสินค้าเครื่องเก่ามีจุดให้บำรุงรักษามากกว่าห้าพันจุด ส่วนเครื่องจัดเรียงสินค้าแบบแขนกลที่นำเสนอมีจุดให้ต้องดูน้อยกว่าหนึ่งพันจุด ถือว่าดีขึ้นอย่างมากทีเดียว การซื้อครั้งนี้จึงเป็นทางเลือกที่เด่นชัดมาก”

เครื่องจัดเรียงสินค้าแบบแขนกลมีการซื้อขายกันในเดือนกุมภาพันธ์ 2548 และอุปกรณ์ทั้งชุดมีการขนส่งและติดตั้งในเดือนพฤษภาคม 2548 ในการจัดรูปแบบอุปกรณ์ตามความต้องการของลูกค้าประกอบด้วย หุ่นยนต์สี่แกนหมุน FANUC four-axis robot, ชุดจ่ายพาเลท pallet dispenser, gravity by-pass conveyor, สายพานลำเลียงแบบท่อสี่เหลี่ยม square tube conveyor และ ชุดลำเลียงจัดรูปถุง infeed conveyor ผู้ปฏิบัติงานของบริษัทติดตั้งอุปกรณ์กับช่างของ พรีเมียร์ เทค ที่มาคอยควบคุมงาน บริษัทกำหนดไว้ในชั้นแรกว่าจะใช้เวลาประมาณ 15 วันในการติดตั้ง อย่างไรก็ดี ผู้ปฏิบัติงานได้ถอดเครื่องจักรเก่าออกใน 24 ชั่วโมงและติดตั้งเครื่องจักรใหม่และเดินเครื่องภายในห้าวัน ต้องใช้วันเพิ่มอีกสองวันในการปรับแต่งระบบจนกระทั่งเครื่องสามารถทำงานได้สมบูรณ์

นับแต่ติดตั้ง เครื่องจัดเรียงสินค้าแบบแขนกลไม่เคยมีปัญหาหรือต้องซ่อมแซมใหญ่หรือเปลี่ยนทดแทนอุปกรณ์สำคัญใด ๆ  “การซ่อมบำรุงอย่างเดียวที่เราจะต้องทำคือการซ่อมบำรุงเล็ก” ผู้จัดการโครงการกล่าว “ในการปรับแต่งแรงตึงที่ตัวจับ (gripper ตัวหนีบถุงที่เราทำส่วนของแขนกลหักโดยไม่ตั้งใจ แต่นอกเหนือจากที่กล่าวมา เวลาที่เครื่องขัดข้องหยุดชะงักคือศูนย์ เรารู้สึกพอใจมากในอุปกรณ์และบริการยอดเยี่ยมที่เราได้รับ” อุปกรณ์แขนกลของ พรีเมียร์ เทค ไออีจี ได้ขจัดการทำงานล่วงเวลาที่มากเกินไปที่เป็นภาระของบริษัทมานานก่อนหน้านี้และเพิ่มประสิทธิภาพการผลิต ตัวอย่างเช่น ในปี พ.ศ.2547 ผู้ปฏิบัติงานพยายามที่จะจัดเรียงสินค้า 1500 ถึง 1700 ถุงในช่วงเวลา 8 ชั่วโมงให้ได้ ด้วยระบบใหม่นี้ ผู้ปฏิบัติงานสามารถจัดเรียงสินค้าได้มากกว่า 5000 ถุง ภายในช่วงเวลาเท่ากัน “เราคาดการณ์ว่าอุปกรณ์ใหม่นี้ทำให้ผลผลิตของเราเพิ่มขึ้น 20 เปอร์เซ็นต์” ทีมผู้บริหารของบริษัทกล่าว “มันเหลือเชื่อที่สุดท้ายแล้วเราเพิ่มผลผลิตได้จริงถึงมากกว่า 35 เปอร์เซ็นต์ ลูกค้าของเราพอใจมากกับระดับผลผลิตที่เพิ่มขึ้นรวมทั้งผลิตภัณฑ์ในขั้นสุดท้าย แน่นอนว่าการติดตั้งอุปกรณ์นี้เป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่อีกครั้ง”