Nieuwe geautomatiseerde vulmachine opent nieuwe productiviteitsmogelijkheden voor soja-exporteur

De nederige sojaboon is in de afgelopen 4.000 jaar algemeen erkend als uitstekende basisvoeding en medicinaal ingrediënt in Azië, maar het is pas sinds kort op grote schaal omarmd door de rest van de wereld als een smakelijke groente met een ongelooflijke voedingswaarde voor menselijke consumptie. Zoals de sojaboon tegenwoordig over het algemeen wordt gebruikt in haar groene onrijpe peulvorm van edamame, zoute pakketten van sojasaus, zachte en prikkelende tofu, gefermenteerde eiwitrijke natto, zijdezoete sojadranken, smakelijke misopasta's of alleen maar als de droge knapperige sojaboon, is zijn veelzijdigheid onovertroffen te noemen in de moderne voedselproductie. Hoewel de sojaboon al in 1765 bij Amerikaanse boeren werd geïntroduceerd, werd hij pas in 1855 in Canada geteeld. Maar ondanks haar relatief late instap is Canada uitgegroeid tot een belangrijke speler in het kweken van food-grade sojabonen voor de Aziatische markt. De vennootschap SG Ceresco Inc. is hierbij toonaangevend geweest.

Ceresco, waarvan het hoofdkantoor is gevestigd in het Saint-Urbain-Premier district aan de zuidkust van Montreal, heeft meer dan 70 mensen in dienst voor het verwerken, opslaan en verpakken van enorme hoeveelheden sojabonen in bulk van ongeveer 450 producenten van sojabonen in heel Quebec, die samen duizenden hectaren velden met paarse bloemetjes exploiteren.

"We zijn niet specifiek sojaboonboeren, en we bewerken ze niet," verklaart directeur bedrijfsactiviteiten Manuel Gendron. "Na ontvangst van de geoogste sojabonen, screenen we het product — wat wij conditioneren noemen —- slaan het op, verpakken het en leveren het aan onze klanten die het verder verwerken." Het bedrijf werd opgericht door de familie Gripon in 1981 met de aankoop van een boerenbedrijf van 100 ha en gebruikte oorspronkelijk de bestaande graan-reinigingsapparatuur om te voldoen aan de behoeften van een paar lokale producenten van haver, gerst en sojabonen.

In 1988 begon Semences Gripon met de verkoop van zijn gereinigde sojabonen aan Europese klanten en in 1990 exporteerde het bedrijf naar Azië. De eerste zending was 50 containers, in totaal meer dan 1.000 ton sojabonen voor nieuwe klanten in Hong Kong, Maleisië en Singapore.

Snelle groei

"In 1993 deed het bedrijf een aantal belangrijke investeringen in de bouw van opslagsilo's en magazijnen en de aankoop van een tweede sojaconditioneringslijn," herinnert Gendron zich. "Vervolgens verwierf het bedrijf de zakelijke rechten op de Colibri-variëteit van natto sojabonen en was het in 1996 de grootste exporteur van soja voor menselijke consumptie naar Japan."

Nadat het bedrijf in 2001 haar naam veranderde in Ceresco, een eerbetoon aan de mythologische Romeinse godin van de landbouw, de oogst en de vruchtbaarheid, heeft het bedrijf in de tien jaar daarna een enorme groei doorgemaakt, en richtte het in Saint-Urbain-Premier haar eigen onderzoekscentrum op van meer dan 500 hectare van de beste vruchtbare landbouwgrond in de regio Montérégie van de provincie Quebec. Gendron zegt dat 100 procent van de Ceresco sojabonen niet-GGO (genetisch gemodificeerde organismen) zijn, en dat 40 procent de zogenaamde "Identity Preserved" (IP) variëteiten zijn. De rest zijn conventionele of IP-rassen van andere zaadbedrijven.

Alle Ceresco sojabonen worden voornamelijk geproduceerd voor menselijke consumptie in Azië, Europa en Noord-Amerika, voegt hij eraan toe. "Ongeveer 60 procent van ons volume wordt verkocht aan Japan — we hebben een verkoopkantoor in Yokohama — en nog eens 20 procent aan de rest van Azië.

 "Europa is goed voor 10 procent, terwijl de overige 10 procent aan klanten in de VS en Canada wordt geleverd," vertelde Gendron aan het tijdschrift Canadian Packaging tijdens een recent bezoek aan haar grote faciliteit van 2320 vierkante meter met vier verdiepingen voor het screenen en een opslagcapaciteit van 30.000 ton in silo's.

"Op dit moment zijn we ons marktbereik in China en Europa aan het ontwikkelen, twee werelddelen waarvan wij denken dat er een enorm potentieel voor ons is," voegt hij eraan toe. Door te werken volgend de hoogste kwaliteitsnormen in de bedrijfstak heeft Ceresco wereldwijd een uitstekende reputatie opgebouwd en dat heeft het bedrijf geholpen hoogwaardige verwerkingsklanten aan te trekken en te behouden, aldus Gendron. Dankzij de zuiverheid en grote verscheidenheid van de zaden, de stringente kwaliteitscontrolemaatregelen, zorgvuldige sojaboonscreening en snelle klantenservice is Ceresco synoniem geworden met premium kwaliteit sojabonen. Het bedrijf verhandelt nu meer dan 15 variëteiten sojabonen met verschillende eigenschappen, zoals niveaus van eiwitten en oliën, grootte etc.

Eet de rijkste

"Soja is een van de rijkste natuurlijke voedingsmiddelen op de planeet," begint Gendron. "Het bevat een grote hoeveelheid eiwitten, koolhydraten, lipiden, vitaminen A en B, kalium, calcium, magnesium, zink en ijzer. "Regelmatige consumptie van soja kan ook leiden tot een vermindering van opvliegers en andere aan de menopauze gerelateerde klachten, de ontwikkeling van osteoporose en geheugenproblemen en kan daarnaast diabetes meetbaar onder controle brengen, hart- en vaatziekten verminderen, evenals sommige vormen van kanker, zoals darm-, prostaat- en borstkanker", vervolgt hij. Dankzij deze verbazingwekkende voordelen voor de gezondheid is de consumptie van de sojaboon wereldwijd snel gestegen.

Hoewel Ceresco soja produceert voor haar eigen verwerking, is ongeveer 99 procent van het product afkomstig van andere agrarische bedrijven in Quebec, en worden er ook kleine hoeveelheden uit de VS geïmporteerd.

"Onze screeningfaciliteit is het hele jaar lang, 24 uur per dag in bedrijf. Dat is de reden waarom we de grote silo-opslagfaciliteiten hebben," legt Gendron uit. "We onderbreken onze bedrijfsactiviteiten slechts twee weken per jaar voor preventief groot onderhoud van onze apparatuur, hoewel het hele jaar door klein preventief onderhoud wordt uitgevoerd," voegt hij eraan toe. Ongeveer 15 procent van de producten van Ceresco wordt verpakt in papieren food-grade zakken van 30 kilo en/of 25 kilo; vijf procent wordt verpakt in big bags met hengsels van 1 ton; 80 procent wordt verpakt in bulkcontainers van 6 en 8 meter lang, aldus Gendron. "Papier is ons voorkeursmateriaal voor de kleinere zakken geworden, aangezien onze belangrijkste klanten in Japan geen polyethyleen zakken kunnen wegdoen of recyclen tenzij ze een vergoeding betalen," merkt Gendron op en voegt eraan toe dat Gelpac Inc. uit Marieville, Que. al vele jaren geldt als voortreffelijke leverancier van de sterke zakken van drie en vier lagen papier die Ceresco, afhankelijk van de klant, gebruikt. Ceresco wordt ondersteund door een volledig geautomatiseerde vullijn die werd aangeschaft van het in Rivière-du-Loup, Que gevestigde bedrijf Premier Tech, een internationale leider in de ontwikkeling van hightech zakverpakkingsmachines. "Voor de 15 procent product dat in zakken wordt verpakt hebben we sinds 2000 gebruik gemaakt van een weeg- en palletiseerrobot, maar door de voortdurende stijging van de verkoopvolumes en onze verwachte stijging van de verkoopvolumes moesten we een nieuw weeg-, vul-, sluit, etiketteer- en palletiseersysteem kopen dat efficiënter was," vertelt Gendron.

"We keken rond, maar de keuze was bijna vanaf het begin verrassend eenvoudig. We kochten een volledige lijn van Premier Tech, omdat zij de beste apparatuur hebben." De lijn van Premier Tech, die in juni 2011 werd geïnstalleerd, heeft Ceresco in staat gesteld veel grotere doorvoersnelheden te realiseren, vertrouwt Gendron ons toe. De oude lijn kon ongeveer slechts zes tot zeven zakken per minuut produceren, de nieuwe lijn verdubbelde deze output praktisch, terwijl ook het eindverpakkingsproduct van een hogere kwaliteit is. Daarnaast werd er ook nog wat geld bespaard. De PTH-920 open-mondvulmachine biedt een unieke oplossing voor gebruikers als Ceresco, aldus Premier Tech. Deze machine, die speciaal ontworpen is voor vrijstromende materialen zoals sojabonen, werkt even goed met gelamineerde, geweven polypropyleenzakken als polyethyleen en papieren zakken. Hoewel de PTH-920 zelf een semi-automatische machine is, heeft Ceresco hem volledig geautomatiseerd met Premier Tech ANDY, een transferrobot waarop patent is aangevraagd en die de gemiddelde snelheid van de productielijn helpt verhogen tot 20 zakken per minuut, afhankelijk van het zakformaat.

"We zijn erg trots op onze ANDY," verklapt Gendron. "We zijn ook een van de eerste bedrijven ter wereld die deze technologie gebruikt, die onze productielijn zeker sneller, nauwkeuriger en betrouwbaarder heeft gemaakt en het vereiste onderhoud tot een minimum heeft teruggebracht.

"We kunnen nu tot 16 zakken per minuut doen, waardoor flexibiliteit wordt toegevoegd aan onze laadactiviteiten" Hij voegt eraan toe: "We hebben ook de kwaliteit van onze verpakkingen verbeterd, aangezien dit apparaat de efficiëntie van de naaimachine die de zakken sluit heeft helpen verbeteren."

Verstandig

Terwijl hij opmerkt dat de vulmachine wordt geleverd met een sensor die onvolkomenheden van de zak of het stiksel detecteert, zegt Gendron dat de vulmachine zeer gemakkelijk in het gebruik is voor de medewerkers, waardoor troubleshooting minder vaak nodig is en eenvoudiger is, aangezien externe aanpassingen voor verschillende breedtes en lengtes gemakkelijk kunnen worden uitgevoerd met een minimale downtime.

"Samen met het feit dat de verpakkingsmachine een capaciteit heeft van maximaal 250 zakken tegelijk, vind ik het prettig dat hij is uitgerust met een zakdetectiesysteem bij de vulbuis, want dat helpt het morsen van sojabonen op de vloer voorkomen," zegt Gendron. "Het zijn dat soort dingen die dit voor ons tot een geweldige machine maken."

Gendron zegt dat Ceresco Premier Tech selecteerde na een bezoek te hebben gebracht aan de beurs Pack Expo International 2010 in Chicago om soortgelijke apparatuur te vergelijken. "Toen we met onze leveranciers spraken, noemden ze allemaal Premier Tech," zegt Gendron. "En na een gesprek met Premier Tech, had ik de indruk dat ze de enigen waren die ons naar onze specifieke behoeften vroegen. Dat was heel belangrijk voor ons. "Vanaf het allereerste begin van het aankoopproces, onderhielden het project-, onderhouds- en productieteam van Ceresco contacten met het technische personeel van Premier Tech om te waarborgen dat hun wensen volledig duidelijk waren, en dat de beperkingen van de apparatuur aan hen konden worden uitgelegd lang voordat de kwestie van de prijs werd besproken. "De vertegenwoordiger van Premier Tech was ook goed op de hoogte van de technische feiten en dat is iets wat ik erg waardeer," merkt Gendron op. Hoewel kwaliteit en prijs eveneens factoren waren voor de beslissing om bij Premier Tech te kopen, zegt Gendron dat lokale inkoop ook een grote rol bij de beslissing heeft gespeeld.

"Omdat we in Quebec zijn gevestigd, wilde men een zeefrobot in de Franse taal, iets dat een probleem was bij andere leveranciers," legt Gendron uit, en hij voegt eraan toe dat Ceresco geen op maat gemaakte lijn wilde waar op maat gemaakte problemen uit zouden voortvloeien die opgelost moesten worden.

"Als je geld investeert in apparatuur, dan moet die apparatuur betrouwbaar zijn."

Na conditionering van de sojabonen, wordt het product zorgvuldig afgemeten in hoeveelheden van 30 kg op een Premier Tech E-55 netto-weegschaal, vult de PTH-920 vulmachine een zak, waarna een Fanuc Robotics LR Mate 200iC robotsysteem, verkocht en geïntegreerd door Premier Tech, de zak van de vulmachine haalt en hem op een transportsysteem plaatst waar een Packing & Palletizing Company dualtagger één of twee etiketten aanbrengt waarop de naam van de klant, het gewas en lotgegevens, de houdbaarheidsdatum en de sojaboonvariëteit, staan, waarna de zak wordt gesloten door een Fischbein LLC 400 naaimachine. "Het geheim van het hebben van een goede geautomatiseerde naai-lijn," verklapt Gendron" is om het inzetstuk, de kant van de mond van de zak, altijd gesloten te houden. En dat is wat de PTH-920 vulmachine in perfecte harmonie met het Fanuc robotsysteem doet om deze fantastische resultaten voor ons te behalen." Na te zijn dichtgenaaid gaan de zakken naar een MarshPatrionPlus grootkaraktercodeerder, geproduceerd door Videojet Technologies Inc., dat lotcode-gegevens aanbrengt op de gesloten zakken.

Daarna wordt een Eriez model EZ Tec metaaldetectiesysteem (gekocht in 2010 en aangepast aan de nieuwe Premier Tech lijn door Ceresco ingenieurs) gebruikt om te scannen op vreemde materialen voordat de zak op een AP-425 high-level palletiseermachine wordt gestapeld en wordt klaargemaakt voor transport door een WCA-Smart draaitafelwikkelmachine, vervaardigd door Wulftec International van Ayer's Cliff, Que., een divisie van de M.J. Maillis Group. Gendron zegt dat het lastig is om op de sojabonenmarkt geld te verdienen, vanwege de zeer kleine marges en de aard van de niche-markt. "Om winstgevend te blijven, let Ceresco altijd op de kleintjes," zegt hij. "Of we nu een paar dollar kunnen besparen op de film voor de zakken of een snellere productie kunnen realiseren zodat we meer klanten kunnen aantrekken of een betere sojaboon kunnen creëren, Ceresco let altijd op de kleintjes."

"We zitten niet in een business met grote volumes en laagste prijzen," zegt Gendron. "Dus we proberen ons te onderscheiden door betere variëteiten aan te bieden, meer maatwerk van de verpakkingen voor elke klant en in feite in het algemeen een product van hogere kwaliteit te leveren. "We doen wat we moeten doen om betrouwbaar en flexibel te zijn," zegt hij, "dat is de reden waarom onze apparatuur op dezelfde manier moet functioneren."