Go with the flow

Wanneer uw bedrijf de efficiëntie van de productie moet verhogen om te voldoen aan de vraag en de verwachtingen van de klanten, dan is automatisering de oplossing. Blaschak Coal Corporation, Mahanoy City, PA, is een mijnbouw- en verwerkingsfaciliteit die wereldwijd antraciet levert voor zowel particuliere als commerciële toepassingen. Antraciet is een van de schoonste vaste fossiele brandstoffen en koolstofbronnen die de mens kent. Het bedrijf, dat in 1937 werd gesticht, wordt momenteel geëxploiteerd door de tweede generatie Blaschaks.

Het bedrijf heeft gedurende haar hele bestaan haar antracietproduct aan staalproducenten en andere industriële markten geleverd. Twintig jaar geleden ging Blaschak Coal ook de markt voor huisverwarming op en leverde zakken antraciet van 18 kg voor gebruik in kleine kolenkachels. Het bedrijf pionierde in de kachel- en haardenindustrie en haar verkoopnetwerk bestaat nu uit meer dan 400 dealers verspreid over de Verenigde Staten en Canada. De passie van Blaschak Coal Corporation voor kwaliteit, een goede klantenservice en betrokkenheid bij het milieu heeft het bedrijf tot een leider op het gebied van verwarming en industriële koolstof gemaakt.

Door de recente stijging van de vraag naar goedkope alternatieve energie om dure energiebronnen te vervangen of aan te vullen, ondervond Blaschak Coal problemen met het voldoen aan de vraag van klanten naar haar in zakken verpakte producten. "Door de aanzienlijke marktexpansie van Blaschak Coal in de afgelopen jaren als gevolg van de toename van de vraag naar antraciet, konden we de bestellingen niet meer bijhouden en kregen we te kampen met ernstige vertragingen in de verzending. We moesten de productiesnelheid en de nauwkeurigheid van het gewicht van onze zakken verbeteren, zonder onze faciliteiten uit te breiden," aldus Jack Stauffenberg, Operations Manager bij Blaschak Coal.

Een onderzoek naar de onderliggende oorzaak van de productieproblemen heeft geleid tot de beslissing om vervangende apparatuur te zoeken voor zowel hun bestaande weegsysteem als hun bestaande low-level Columbia palletiseersysteem.

Het Blaschak Coal team besloot om het beste verpakkingsbedrijf te zoeken met de mogelijkheid om hen te voorzien van een complete oplossing die zou passen bij hun specifieke behoeften. Ze wilden een op maat gemaakte oplossing om de uitdagingen die verband hielden met de vereisten van hun productie-omgeving en productiviteitsdoelen te overwinnen. Een van de mogelijke leveranciers was Premier Tech Industrial Equipment Group (IEG), gevestigd in Québec, Canada. Premier Tech IEG is een toonaangevende fabrikant van verpakkings-, verwerkings-, recycling- en materiaalbehandelingsapparatuur. De geïntegreerde verpakkingssystemen van dit bedrijf waren veelal bestemd voor het aanvoeren en opslaan van bulkproducten, en omvatten weeg-, vul- en palletiseersystemen en stuwvoorzieningen.

Sales Manager Gary Ritter van Premier Tech IEG bracht persoonlijk een bezoek aan Blaschak Coal om haar activiteiten te observeren en een goed inzicht te krijgen in de uitdagingen van de onderneming en de productiviteitsdoelen. "In eerste instantie namen we de rol van consultant op ons en proberen we inzicht te krijgen in de behoeften en wensen van het bedrijf. Het is meer een informeel advies aangezien we er niet per se op uit zijn om hun voet in onze schoen te laten passen; we proberen gewoon te achterhalen welke schoen hun past, "zegt Gary Ritter.

Het team van Blaschak Coal wilde robuuste, scherp geprijsde, geavanceerde apparatuur, die uitstekende langetermijnprestaties zou leveren in de veeleisende omgeving van het bedrijf en de downtime zou minimaliseren. Na verscheidene leveranciers van verpakkingsapparatuur te hebben geëvalueerd, werd de beslissing genomen om de apparatuur te kopen bij Premier Tech IEG. Het besluit van Blaschak Coal was gebaseerd op de overtuiging dat Premier Tech IEG de expertise had die nodig is om de volledige verpakkingslijn te ontwerpen, te produceren, te integreren en in bedrijf te stellen. Het team van Blaschak Coal had 10 jaar daarvoor al kennis gemaakt met Premier Tech IEG door de aankoop van een vorm-, vul- en sluitverpakkingssysteem (FFS). "De goede service die zij in de loop der jaren boden, hun uitmuntendheid wat betreft beschikbaarheid en levering van onderdelen, de zeer goede relatie, en hun expertise op het gebied van op maat gemaakte oplossingen, waren de belangrijkste factoren waardoor we ons lieten leiden in ons besluitvormingsproces", zegt Stauffenberg.

In februari 2007 kocht Blaschak Coal bij Premier Tech IEG een duplex weegsysteem met vibrerende doseersystemen, een palletiseerrobotcel, een rekfoliewikkelmachine, en een upgrade kit voor de afdichtingsunit op hun bestaande FFS verpakkingssysteem. Het FFS-systeem, dat nu nog steeds in bedrijf is in de faciliteit van het bedrijf, zou een integraal onderdeel van de nieuwe, volledig geïntegreerde verpakkingslijn blijven. Blaschak Coal had niet het gevoel dat het noodzakelijk was haar verpakkingssysteem te vervangen, omdat het zeer goed bleef presteren.

De grootste uitdaging voor de projectteams van Blaschak Coal en Premier Tech IEG was om de beperkingen te overwinnen die de bestaande bouwconstructie en verwerkingsapparatuur aan hen oplegden. Het grote probleem was de beperkte stahoogte: de weegschaalhopper moest op maat worden ontworpen om te passen onder, en te worden geïntegreerd in, de bestaande productaanvoerband. Een extra uitdaging was het beperkte vloeroppervlak dat beschikbaar was voor de apparatuur: er was een compacte lay-out vereist om de opslagcapaciteit van de faciliteit te maximaliseren. De twee bedrijven werkten net zo lang samen aan de ontwikkeling van verschillende apparatuurconfiguraties totdat ze met een oplossing kwamen, waarbij een minimale vloeroppervlakte nodig was, zonder afbreuk te doen aan de efficiency van het systeem. De laatste uitdaging was tijd: de bestaande apparatuur moest worden verwijderd en de nieuwe apparatuur zo snel mogelijk worden geïnstalleerd en online worden gebracht en dat alles in een zo kort mogelijke tijd. "We hadden te maken met een zware tijdsdruk tijdens de installatie en inbedrijfstelling. Het moest allemaal snel gebeuren. Dankzij de synergie tussen onze medewerkers en die van IEG van Premier Tech hebben we het in drie weken voor elkaar gekregen!", aldus Stauffenberg.

De installatie is een groot succes. Nadat de apparatuur in bedrijf was gesteld, heeft Blaschak Coal een sterk verbeterde nauwkeurigheid van het zakgewicht en sterk verbeterde productie-efficiëntie bereikt. "We kunnen nu meer dan 10.000 zakken per shift produceren. De productie is verdubbeld! Een andere belangrijke verbetering is dat onze downtime drastisch is verminderd met wel 95%," zegt Stauffenberg.

De nieuwe verpakkingslijn heeft ook geholpen het imago van Blaschak Coal met haar dealernetwerk sterk te verbeteren: "Klanten waarderen onze mooiere en solidere pallets," zegt Stauffenberg.

De volgende stap in de uitbreiding van het bedrijf is dat er een tweede productieshift wordt toegevoegd. De betrouwbaarheid van de door Premier Tech IEG geleverde apparatuur is de belangrijkste motiverende factor voor de besluitvormers bij Blaschak Coal. "De resultaten zijn uitstekend. We zijn er zeker van dat we in staat zullen zijn om een tweede shift zonder problemen te laten verlopen met de apparatuur. Wij zijn ervan overtuigd dat we de juiste beslissing hebben genomen toen we onze fabriek moderniseerden en waarderen onze langdurige relatie met Premier Tech IEG als onze partner, en ook de relatie met PROBEC, hun verkoopagent in Pennsylvania. Ze hebben ons goed door het overgangsproces geleid en we raden Premier Tech IEG aan iedereen aan," besluit Operations Manager Jack Stauffenberg.