Mejoras en la productividad gracias a una celda robotizada

St. Lawrence Cement, una empresa del grupo Holcim, tenía problemas con el paletizador que utilizaba para paletizar bolsas de cemento en su planta de Catskill. Dicho equipo no era confiable y la empresa encontró problemas de mantenimiento excesivo, tiempos de interrupción de servicio, entre otros. Además, el paletizador con frecuencia maltrataba las bolsas y las bandejas de carga, lo que provocaba quejas por parte de los clientes debido a bolsas rasgadas y bandejas de carga dañadas. Los operadores luchaban para producir los niveles de salida requeridos, a fin de satisfacer la demanda de los clientes. Para eliminar estos problemas, la empresa decidió buscar un nuevo paletizador automático.

Tras buscar en Internet, revistas de la industria y otras fuentes, el equipo gerencial de la empresa redujo las opciones a tres proveedores de paletizadores. Uno de estos era Industrial Equipment Group (IEG) de Premier Tech. El gerente de ventas de IEG para la industria de minerales, Gary Ritter, se reunió y conversó con la gerencia, los operadores y el personal de mantenimiento de la empresa para obtener la información necesaria para una propuesta. Tomando como base la información obtenida, él determinó que el mejor equipo para la aplicación sería una celda robotizada de paletizado. “Un paletizador de alto nivel o un paletizador robotizado habrían sido adecuados en esta situación", señala Ritter. “Pero propusimos un robot porque es un equipo que requiere de muy poca mantención. Sabíamos que permitiría a la empresa entregar más productos al mercado con menos horas de mano de obra, porque habría menos tiempo de interrupción de servicio, lo que cumpliría la meta principal de St. Lawrence, es decir, mejorar la eficacia”.

En St. Lawrence Cement también recibieron cotizaciones de otros dos proveedores, pero decidieron que la solución de IEG era la mejor para ellos. “El mantenimiento es una consideración primordial cuando compramos equipos nuevos" señala el gerente de proyectos. “Cuando examinamos equipos nuevos, siempre estamos observándolos desde un punto de vista de mantenimiento. ¿Qué tan fácil es llevar a cabo el mantenimiento? ¿Cuántos puntos de mantenimiento tiene? Definitivamente es una prioridad en nuestra decisión. El antiguo paletizador tenía más de cinco mil puntos de mantención. La celda robotizada propuesta tenía menos de mil puntos, lo que es una mejora significativa. Esta compra fue una opción obvia".

En febrero de 2005 se compró la celda robotizada de paletizado y el sistema se envió e instaló en mayo del mismo año. La celda configurada a la medida consistía en un robot FANUC de cuatro ejes, un dispensador de bandejas de carga, un transportador de desviación de gravedad, un transportador con tubo cuadrado y un transportador de alimentación. Los operadores de la empresa instalaron el equipo con un técnico de servicio especializado de Premier Tech presente para supervisar. En un principio, la empresa programó que la instalación tardaría cerca de 15 días. Sin embargo, los operadores retiraron la máquina antigua en 24 horas y tenían la nueva instalada y funcionando en cinco días. Ajustar y refinar el sistema hasta que funcionara a la perfección tomó dos días más.

Desde la instalación, el paletizador robotizado no ha tenido ningún problema y no ha requerido de grandes reparaciones o reemplazos. “Las únicas reparaciones que hemos tenido que realizar han sido pequeñas" señala el gerente de proyectos. “Al realizar la tensión de las pinzas, accidentalmente rompimos parte del brazo del robot en la pinza. Pero además de eso, no hemos tenido tiempos de interrupción de servicio. Estamos realmente satisfechos tanto con el equipo como con el excelente servicio que hemos recibido”.

La celda robotizada de IEG eliminó el excesivo tiempo extra que antes inundaba la empresa, lo que mejora significativamente la productividad. En 2004, por ejemplo, los operadores luchaban para paletizar de 1.500 a 1.700 bolsas en un período de ocho horas. Con el nuevo sistema, ellos pueden paletizar más de 5.000 bolsas dentro del mismo tiempo. El equipo gerencial de la empresa concluye: “Cuando se instaló el equipo preveíamos un aumento de veinte por ciento en el negocio. Increíblemente, logramos un aumento de más del treinta y cinco por ciento. Nuestros clientes están muy satisfechos con el aumento en los niveles de salida al igual que con el producto final. La instalación realmente es una gran historia de éxito”.